正如患有精神疾病的成年人的父母所指出的那样，孩子身上“出了问题”的最初迹象往往出现在青春期。人们早已知道，我们在青春期特别容易患上精神疾病（包括精神分裂症、抑郁症和药物成瘾），但发现与这一阶段相关的新基因，或许能为我们更好地理解精神疾病的发展机制提供新的视角。
隶属于麦吉尔大学的道格拉斯研究中心的研究人员发现了DCC基因，也称为“青少年基因”。该基因控制着青少年时期前额叶皮层的多巴胺连接；因此，该基因功能障碍（例如，由于压力或药物滥用）可能会对青少年的心理健康产生长期影响。
前额叶皮层（与决策、判断和灵活性相关）是学习、动机和认知过程的关键区域。由于这一脑区会持续发育至成年，因此极易受到青少年时期经历的影响。
“某些精神疾病可能与前额叶皮层功能改变和多巴胺活性变化有关，”该研究的主要作者、麦吉尔大学精神病学教授塞西莉亚·弗洛雷斯报告说。“尽管前额叶皮层的神经连接会持续发育到成年早期，但这些机制此前完全不为人知。”
根据研究人员的说法，这一发现为进一步了解大脑发育提供了第一个线索，并有望在应对严重的精神疾病中发挥作用。
弗洛雷斯告诉加拿大电视台新闻网：“我们试图找到的是青春期DCC的功能和数量，以及这种功能和数量如何导致成年后易患某些精神疾病。研究表明，青春期DCC基因的数量或水平会因个人经历而发生变化。 ”
渥太华儿童医院 (CHEO) 的儿童和青少年精神科医生哈森·甘迪博士指出，这项研究的部分实验是在小鼠身上进行的。这意味着还需要开展更多研究，以确定 CDD 基因在人类中是否发挥相同的作用。
“我们必须记住，这项研究是在动物模型上进行的；因此，在将研究结果推断到人类行为领域时，我们必须非常谨慎，”甘迪告诉加拿大电视台新闻网。“这只是了解人类大脑发育这幅巨大拼图中的一块。我认为这表明，我们需要重视早期检测，并在青少年时期采取更好的干预策略。”
精神科医生一致认为，对有心理健康问题的青少年进行早期治疗和支持，有助于他们拥有健康的成年生活。“如果你接受某种干预，你很可能能够纠正大脑功能的异常，”麦吉尔大学精神科医生里达·乔伯告诉加拿大电视台新闻网。
乔伯补充说：“研究表明，需要尽早治疗出现精神障碍症状的青少年。及早干预对于纠正和帮助患有这类疾病的年轻人至关重要。”
正如哈森博士所指出的，的确还有很多工作要做。但如果最终证实“青春期基因”对人脑的影响，那么开发新的治疗方案将能显著降低精神障碍的发生率，并提高成年人的生活质量。这将是精神病学和心理学领域的一项重大突破。